Mariska Hargitay est une actrice, productrice et militante américaine. Principalement connue pour son rôle de l'inspecteur Olivia Benson dans la série dramatique de NBC "New York, unité spéciale", elle est une figure éminente de l'industrie du divertissement depuis des décennies, ainsi qu’une fervente défenseuse des droits des femmes et de l'égalité des sexes.
Née en 1964 à Santa Monica (Californie), elle est la fille de l’actrice et icône de l’âge d’or hollywoodien Jayne Mansfield, et de l'acteur et culturiste d’origine hongroise Mickey Hargitay.
Hargitay grandi à Los Angeles. Elle joue dans des pièces de théâtre au lycée Marymount High School et étudie le théâtre à l'université de Californie. Elle abandonne ses études six mois avant l’obtention de son diplôme afin de se consacrer à sa carrière débutante.
C’est dans les années 1980 qu’elle commence sa carrière, avec de nombreux petits rôles dans des séries télévisées et des films. En 1997, elle se fait connaître grâce à la très populaire série médicale "Urgences", diffusée sur NBC, dans le rôle de Cynthia Hooper.
En 1999, c’est la consécration. Elle décroche le rôle de l'inspecteur Olivia Benson dans "New York, unité spéciale", un personnage qu'elle joue depuis plus de vingt ans. La série est saluée pour sa représentation de sujets sensibles et controversés, tels que les agressions sexuelles, la violence domestique et la maltraitance des enfants.
Cette série change d’autant plus sa vie que c’est sur le tournage qu’elle rencontre son mari, avec qui elle a depuis fondé une famille.
En 2018, à l’occasion des 20 ans de la série, Hargitay s’exprime pour le journal 20 Minutes sur son personnage et sur ce que la série lui a apporté durant ces deux décennies.
Dès le tout premier script, "j’ai adoré la complexité du personnage : sa férocité, sa force, ses peurs, son besoin irrépressible de justice et ses blessures. Le fait qu’Olivia Benson dégageait à la fois de la force et de la vulnérabilité m’a tout de suite parlé. C’est de là que vient son envie de corriger les torts. Tout était là dans le premier script, dès le départ."
Son personnage est aujourd’hui considéré comme une icône féministe, et Hargitay acquiesce. C’est justement la raison qui la poussée vers ce personnage. "Il y a vingt ans, elle était une femme forte. Dans la vie, mon mantra c’est : ressent la peur, mais fais-le quand même. Olivia a peur mais elle avance quoi qu’il arrive, parce qu’il y a les victimes. Elle a surmonté tellement d’épreuves, elle est l’enfant d’un violeur. Son origine est liée à la violence et c’est pourquoi elle la combat, ce pourquoi elle est devenue flic. Et malgré tout, elle a toujours de l’espoir et des choses dans lesquelles elle croît."
D’ailleurs, fan de ce personnage, la chanteuse Taylor Swift invite Hargitay en 2015 à apparaitre dans son clip "Bad Blood".
Hargitay avoue également avoir été très surprise et bouleversée par tout ce que la série lui a appris. Des statistiques sur les agressions et violences sexuelles, aux histoires très dures de certain épisode, cela a été une véritable transformation humaine et elle est heureuse que la série ait pu ouvrir des discussions et libérer certaines paroles à travers les sujets qui y sont traités. "Je ne m’attendais pas à ce que la série me transforme à ce point en tant que personne, elle a fait de moi une sorte d’activiste ! Quand Dick Wolf m’a engagé, j’étais contente parce que j’avais un rôle principal et qu’il m’allait comme un gant. […] nous avons désormais […] cette fondation qui représente tant pour moi et me donne la possibilité d’avoir une voix, d’apporter du changement, de l’aide et du positivisme. Et se dire que tout ça vient d’une série télé, c’est très surprenant."
Tout au long de sa carrière, Hargitay a reçu de nombreuses récompenses pour ses interprétations. Elle fut notamment nominée pour 8 Primetime Emmy Awards et en a remporté un, en 2006, celui de l'Actrice principale la plus remarquable dans une série dramatique. Elle a également reçu, entre autres, un Golden Globe et un Gracie Allen Award.
Outre son travail d'actrice, Hargitay défend ouvertement les droits des femmes et l'égalité des sexes. En 2004, suite aux nombreuses lettres de victimes de viols qu’elle reçoit depuis le début de "New York, unité spéciale", et émue par leur souffrance, elle fonde la Joyful Heart Foundation. Cette organisation à but non lucratif apporte soutien et ressources aux victimes d'agressions sexuelles, de violences domestiques et aux enfants victimes de maltraitance. La Fondation s'efforce également de sensibiliser le public à ces questions sensibles et controversées, et de promouvoir des politiques de prévention de la violence et des abus.
Lors de son interview pour le journal 20 Minutes, en 2018, elle s’exprime sur ces sujets difficiles, qui sont justement traités dans "New York, unité spéciale", et du mouvement Me Too. "Je crois qu’il faut être reconnaissant de ces actes de courage individuels de toutes ces femmes incroyables qui ont parlé. Si les choses changent en Amérique aujourd’hui, c’est grâce à la somme de ces actes. Je suis contente de vivre ça et que notre série a aidé à ouvrir des discussions sur ce sujet. Ma fondation se concentre sur le changement de notre façon de répondre à ces questions de violences sexuelles. Ces problèmes existent depuis longtemps, mais ils ne sont plus mis sous le tapis. Il faut éduquer les filles, les garçons, et leur apprendre que si une situation semble gênante ou malvenue, c’est qu’elle l’est."
Sa Fondation travaille également sur différents axes d’éducation et de plaidoyer : organisation de conférences laissant la parole aux victimes, initiatives pour l’engagement des hommes dans cette lutte, aide pour favoriser l’accès à la justice et endiguer le problème des kits de viol non analysés.
Elle se fait d’ailleurs l'avocate de ces kits de viol, qui servent à recueillir les preuves des victimes d'agressions sexuelles. En 2017, elle est appelée à témoigner devant le congrès sur ce sujet. Elle a également travaillé avec des législateurs et des représentants des forces de l'ordre pour promouvoir l'analyse de ces kits, qui peuvent fournir des preuves cruciales dans les poursuites engagées contre les auteurs d'agressions sexuelles.
De plus, Hargitay a participé à plusieurs campagnes de lutte contre les violences domestiques et de soutien aux enfants victimes de maltraitance. Elle a aussi travaillé avec plusieurs programmes et associations contre les agressions et violences sexuelles, tels que le Mount Sinai Sexual Assault and Violence Intervention program, le Safe Horizon et le Rape Crisis Treatment Center de Santa Monica.
En 2010, elle produit et joue dans le documentaire "No More", qui vise à sensibiliser le public à la violence domestique et aux agressions sexuelles. Le film présente des interviews de survivants et de défenseurs, ainsi que de personnalités publiques telles que les présidents Joe Biden et Barack Obama.
Hargitay a aussi apporté son soutient au mouvement de jeunesse pour jeunes filles et jeunes femmes Girl Scouts of the United States of America, et a participé à la campagne de NBC "The More You Know", une série de spots publicitaires éducatifs. Cette dernière a d’ailleurs reçu le prix Peabody en 1993, pour avoir servi de "modèle de campagne nationale de service public visant à fournir un éventail d'informations utiles à son vaste public de téléspectateurs".
En 2006, suite au décès de son père, dû à un myélome multiple, Hargitay devient membre honoraire de la Fondation pour la recherche sur le myélome multiple. Elle apporte également son soutient au Projet ALS, dont l’objectif est de trouver un remède à la sclérose latérale amyotrophique, ainsi qu’au programme de l’institut James Redford Institute for Transplant Awareness, pour la sensibilisation aux transplantations.
En reconnaissance de son activisme, Hargitay a reçu de nombreuses distinctions. En 2018, elle reçoit le prix Humanitaire du Women's Media Center. Elle est également honorée par des organisations telles que la National Domestic Violence Hotline, et le Rape, Abuse & Incest National Network (RAINN).
La carrière d'actrice de Mariska Hargitay et son militantisme pour les droits des femmes ont fait d'elle une voix puissante à Hollywood et au-delà. Grâce à son travail avec la Joyful Heart Foundation et d'autres organisations, elle a eu un impact significatif dans la lutte contre les agressions sexuelles, les violences domestiques et la maltraitance des enfants. Son dévouement à ces causes est une source d'inspiration pour beaucoup et souligne l'importance d'utiliser sa plateforme pour créer un changement positif.
© Photo : Objectif Festival